Parte 1: Los métodos
A menudo, la pregunta general sobre la vainilla es su precio. ¿Por qué el extracto de vainilla real es tan caro? La respuesta se reduce al método de la locura. La vainilla es la tercera especia producida comercialmente más cara del mundo, solo detrás del azafrán y el polen de hinojo (y ambas especias son una historia completamente diferente para otro blog). La razón de esto se reduce a dos cosas:
1. Trabajo intensivo
2. Oferta y demanda
Trabajo intensivo
En el entorno nativo de V. planifolia (México), el polinizador natural de la flor de la orquídea que se desarrolla hasta convertirse en la vaina madura son varias especies de abejas de las orquídeas. Estas abejas tropicales no pican y sólo se pueden encontrar dentro de sus áreas nativas en México. Originalmente, cuando empresarios franceses trasladaron la vainilla a Reunión y Mauricio en 1819, las orquídeas florecieron, pero no produjeron frutos. Muy pronto, se descubrió que la falta de polinizadores nativos era un problema.
No fue hasta que Edmond Albius, un horticultor nacido en esclavitud, descubrió un método para polinizar manualmente las flores correctamente en 1841 que la producción de vainilla realmente comenzó a florecer en todo el mundo y no solo en México, su tierra natal. Pronto se enviaron orquídeas a Madagascar, Comoras y Seychelles con instrucciones sobre cómo polinizarlas. Así nació el comercio mundial de la vainilla. 
La polinización de la vainilla. Las flores de vainilla tienen partes femeninas y masculinas, pero estas partes están separadas por otra parte de la flor. Esta barrera debe eliminarse a mano y el polen del estambre (parte masculina) debe pasarse al pistilo (parte femenina) utilizando una herramienta para asegurarse de que se transfiera la mayor cantidad de polen para tener mejores posibilidades de desarrollo de vainas fértiles.
Pero eso no es todo. Si cree que la polinización manual de cada flor es la razón del alto precio, estaría muy equivocado. No sólo hay que polinizarlos a mano, sino que también hay que inspeccionarlos a mano para comprobar su madurez y recogerlos a mano. Y pensabas que tu trabajo era tedioso. Ah, ¿y para colmo de males? Las flores deben polinizarse en un plazo de 12 horas, de lo contrario ya no serán viables. Habla de una carrera contra el reloj. Ah, y hay que escogerlos justo cuando la punta se parte, de lo contrario pierden valor. Más sobre eso más adelante. Todo este manejo de la vainilla es la razón principal por la que obtiene un precio tan alto. Pero no es el único.
Oferta y demanda
Las leyes básicas de la oferta y la demanda dictan que los precios suben y bajan en consecuencia en función de la relación entre los dos. A medida que aumenta la oferta, si la demanda no se mantiene, los precios caen ya que el producto resulta menos valorado por el consumidor. La situación inversa también es cierta. La verdadera lucha de cualquier empresa comercial es calcular el punto crítico donde oferta = demanda con la mayor frecuencia posible. Por supuesto, la curva puede manipularse mediante ventas y otras medidas a corto plazo, pero la relación general entre oferta y demanda gobierna los mercados comerciales globales.
Entonces, ¿dónde cae la vainilla en eso? Pues bien, la demanda de vainilla aumenta continuamente a un ritmo del 5,7% según las últimas estimaciones disponibles (2022). Para dar cabida a esto, se necesita más oferta. Este suministro se logra plantando y cosechando más vainas de vainilla. Aquí es donde radica el problema: debido a que la vainilla es tan particular en cuanto a sus requisitos, es difícil encontrar nuevas áreas del mundo lo suficientemente fértiles para sustentar la producción de vainilla a gran escala. Con el cambio climático, cada año se vuelve más difícil.
Además, hay interrupciones ocasionales que perturban el suministro. Las principales perturbaciones de este tipo son los ciclones tropicales, huracanes y tifones. Dependiendo del grado de destrucción, el precio de la vainilla puede aumentar drásticamente. Por ejemplo, durante el ciclón Ewano de 2017, que afectó a Madagascar, la posterior escasez de vainilla provocada por los daños provocó un aumento de los precios de la vainilla hasta el precio de 500 dólares el kilogramo. A modo de contexto, el precio actual ronda los 38 dólares el kilogramo.
Este precario equilibrio entre las delicadas vainas de vainilla y la insaciable y constante demanda de productos de vainilla da como resultado precios constantemente altos para las especias y aromatizantes más fácilmente disponibles, como la sal.
A continuación: Todo sobre las vainas de vainilla: clasificación y usos